Le Vieux Palais et la Salle 
de l’Échiquier

Le palais ducal, construit à la fin du 11^e s., était composé de trois bâtiments principaux, entourés de leurs dépendances : une salle de réception vraisemblablement à deux niveaux et pourvue d’une cheminée ; une chapelle palatine à chevet plat dédiée à saint Georges, et des appartements privés. Certains éléments laissent à penser que ce secteur était protégé par une enceinte.

La Salle de l’Échiquier est un exemple unique de salle de réception et de résidence d'un grand seigneur d'époque romane. Le duc-roi tenait ici de grandes assemblées solennelles, et, à l’occasion, les séances de sa cour des comptes et de justice. Elle portait le nom d'Échiquier de Normandie. La salle a connu les riches heures du duché : l’enquête de chevalerie de 1172 ou la grande cour de Noël 1182.

L’aménagement intérieur de la Salle de l’Échiquier au 12^e s. est discuté. Les observations archéologiques et la comparaison avec d’autres monuments, notamment dans l'Angleterre normande, ont conduit à reconnaître un bâtiment avec un rez-de-chaussée pour le service et un étage noble pour le duc et sa cour. Des recherches plus récentes proposent la comparaison avec le hall de Westminster, construit de plain-pied :

La Salle de l’Échiquier a été particulièrement malmenée par les militaires qui ont transformé le château en caserne. Elle a servi d'entrepôt de matériel roulant ou d’écurie. Une grande porte a été percée à droite de l’entrée médiévale. De grandes fenêtres ont été ouvertes au rez-de-chaussée et un étage sur plancher a été aménagé pour les besoins de la garnison.

La Salle de l’Échiquier a beaucoup souffert des bombardements de 1944. Elle a été restaurée en 1962 pour présenter un volume d'un seul niveau, éclairé par les baies romanes de l’étage, reconstituées sur l'exemple des parties de murs subsistant. Les choix de la couverture et de la charpente se basent sur des observations archéologiques. Le carrelage est une interprétation d'un état tardif du sol qui était en terre battue au 12^e s.

Les fouilles archéologiques des années 1961-1962 ont mis en évidence les vestiges du palais de Guillaume le Conquérant. Les fonctions des bâtiments, remaniés et réutilisés, ont varié dans le temps. En dépit des transformations de l’époque moderne et des destructions de 1944, les recherches minutieuses autour de la Salle de l’Échiquier, ont bien identifié des traces d'occupation remontant au 12^e s.

Le palais de Guillaume le Conquérant, aménagé vers 1060, est situé le long du rempart nord, près de la tour-porte du château. Le premier palais est complété au 12e s. par la Salle de l’Échiquier où le duc tient les grandes cérémonies de sa cour. Après les destructions de 1944, le Vieux Palais a été conservé comme un jardin archéologique dominé par la Salle de l'Échiquier entièrement restaurée en 1962.