Le donjon

Le donjon mesurait environ 27 m. de haut et se divisait vraisemblablement en trois niveaux : un rez-de-chaussée sans ouvertures servant de réserves, un premier étage pour l’accueil des visiteurs et les services, un dernier étage avec la chambre et la chapelle du prince. L’entrée se trouvait au premier étage protégée, par un avant-corps fortifié. Une haute plate-forme crénelée servait de chemin de ronde et protégeait la toiture.

En 1204, Philippe Auguste, roi de France, impose la marque de sa puissance au château de Caen. Le donjon est entouré d’une enceinte cantonnée de quatre tours rondes et cernée d’un profond fossé. Le donjon devient une fortification autonome à l'intérieur du château. Plusieurs bâtiments annexes (silo à grain, four, cuisine, logements…) viennent, tout au long du 13^e s. s’installer dans cet espace accessible par un pont-levis.

Dès le 14^e s., la base du donjon est remblayée, l’avant-corps est rasé et on entre désormais dans la tour par une passerelle couverte. Les contreforts sont adaptés au poids des voûtes supportant une plateforme à canons qui remplace la charpente médiévale (15^e-16^e  s.). Dans l'enceinte délimitée par la « chemise », de nouveaux bâtiments voient le jour, pour le logement du capitaine et le service de la garnison.

En pleine tourmente révolutionnaire, la Convention Nationale, ordonne la destruction du donjon, en représailles à l'opposition de Caen au régime de la Terreur (1793). L'énergie des démolisseurs est rapidement limitée par le souci de prélever les belles pierres pour les réutiliser ailleurs... La destruction complète sera achevée bien plus tard, à la dynamite, pour construire un magasin à poudre (vers 1815).

Château de Caen en 1789, avant la Révolution française.

Projet d'établissement d'un magasin à poudre (1807).

La prise de garnison du 36^e Régiment d’Infanterie à Caen, à partir de 1875, va profondément transformer tout le secteur nord du château. Le magasin à poudre est détruit pour laisser place à de grands bâtiments modernes de caserne organisés autour d’une place d’armes. Les fossés ont été comblés et les vestiges du Moyen Âge, disparus, seront dégagés à l'occasion des fouilles après les bombardements de 1944.

Soldats prenant la pose sur l'esplanade, à l'emplacement du donjon.

La dernière image connue du donjon date de 1703, longtemps avant sa destruction à partir de 1793. En 1956, les premières fouilles archéologiques visent à localiser précisément le donjon, dont toute trace au sol avait alors disparu. Les découvertes ont aidé à la compréhension de l’ensemble architectural le plus complexe du château et ont permis d’établir une chronologie des bâtiments qui l’entouraient.

Secteur du donjon en cours de fouilles.

Fouilles du donjon du château (vers 1950).

Vue aérienne du donjon en cours de fouilles (vers 1960).

Les vestiges du donjon et de son enceinte : Totalement mis au jour par les fouilles archéologiques des années 1950-1960, les vestiges du donjon et de sa « chemise » sont désormais visibles depuis le belvédère du rempart restauré. La documentation historique et l'archéologie ne permettent pas de proposer une reconstruction de l'édifice détruit. On peut toutefois depuis le sommet du rempart se rendre compte de l'importance du monument disparu.

Pont de l'enceinte du donjon sur le fossé sud.

Vestiges du donjon.